Nhiều bản hương ước có đến trên một trăm điều khoản, quy định rất chặt chẽ về quy tắc sống. Trước khi có hương ước cải lương, trong các làng xã Việt Nam đều thấy lập hương ước tục lệ viết thành sách. Khuôn khổ của các sách hương ước tục lệ vùng thường là nhỏ bé về kích cỡ, mỏng về số trang. Bởi lẽ lời lẽ của hương ước thường là ngắn gọn, chặt chẽ. Thứ tự các điều mục trong các sách hương ước cổ khác hẳn với hương ước cải lương. Mở đầu thường là các điều khoản về thờ phụng thần linh, tiếp đến mới là các điều khoản về dân sinh, như lao động sản xuất, phong tục lập quán. Chẳng hạn như bản Khoán ước của làng Mậu Lương huyện Thanh Oai (nay thuộc phường Kiến Hưng quận Hà Đông) lập năm Minh Mệnh thứ 7 (1826) viết bằng chữ Hán, gồm 15 điều khoản là:
Điều 1, Lệ tăng thêm lễ ở đền Đô Hổ và đền Ao Phủ
Điều 2, Lộ thu tiền xướng ca
Điều 3, Lệ tuần phòng ban đêm vào ngày đón rước thờ phụng đức thánh và tổ chức xướng ca.
Điều 4, Lệ phân chia coi giữ các đồ thờ phụng
Điều 5, Lệ kén chọn hạng trung nam vào dịp rước thành hoàng làng hàng năm.
Điều 6, Lệ ưu đãi người già
Điều 7, Lệ cưới xin nộp tiền lan giai
Điều 8, Lệ ngăn cấm trộm cướp
Điều 9, Lệ thưởng cho người đánh bắt trộm cướp
Điều 10, Lệ cứu hỏa
Điều 11, Lệ giới cấm đồng điền
Điểu 12, Lệ chia giữ đê khuyên nông
Điều 13, Lệ cỗ bàn tang gia
Điều 14, Lệ trợ giúp cho tang gia
Điều 15, Lệ làm lễ dâng xôi.
